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这是个沉闷的夜晚，韩红星骑着自行车，缓缓地行在昏暗的黄海县城。7月的天正热得难耐，仰头望天，没有月亮，也没有一颗星星，只有低黑的云层压得人透不过气来。
路边小饭店的揽客声唤停了韩红星。
“一盘肉丝一碗饭，再炒一个小蔬菜？”老板见是学生模样的人进来，主动报出菜谱来问询。
韩红星也不表态，只坐到边上的桌旁：“先来两瓶啤酒。”
端上饭菜时酒还剩半瓶，不是不想喝光，实在已没办法再往下咽。啤酒这东西以前也喝过，不过没今天这么多、这么猛。脸腾的红起来了，头也嗡嗡地转，感觉胃中有股逆行的恶气，控制不住要往外吐，可真的吐时却怎么也吐不出。胃已胀得容不下饭菜，韩红星掏出身上的那张大团结，喊老板结账。
上高三后，母亲见儿子学习紧怕营养跟不上，每月从生活费里挤出十块钱给韩红星零花，满心期望儿子能考上大学，结果却天不遂人愿。
书，就这样念到头了，戛然而止！韩红星觉得，这二十多天的人生变化比这辈子还大。就在月头，还坐在高三的教室里，做着模拟试卷的题目，抱怨着老师的严苛，等着7号开始的高考。可是现在，仅仅才到月底，已是落榜生，成了待业青年。班主任黄老师平时说得最多，也最让人听得啰嗦的话又在脑海里回响——吃尽苦中苦方为人上人！考大学是千军万马过独木桥，考上，上对得起父母养育之恩，下对得起自己十年寒窗；考不上，城里的待业去吧，乡下的种田去吧．．．．．．总认为很遥远的事，转眼就兑现到眼前。
外面，不知何时已下起雨，夹着隆隆的雷声。韩红星全然不顾，收起老板找回的几块零钱，踉跄着离开饭店，骑上自行车，迎着风雨雷电，朝向黑暗之所行进。没有目的地，只想找一个没有灯光，没有人迹，只有自己的去处。雨密密地下，打得人睁不开眼，用透湿的臂膀去擦睁不开的眼帘，却更难睁开！索性赌气地睁大眼睛，任由雨水去冲刷那谁也看不见的泪水！
雨，越下越大；夜，越走越深。
醒来时已第二天中午，母亲用一贯的大嗓门到床边叫韩红星：
“快起来，吃饭了！你看你昨晚和今早两顿没吃了！”
见韩红星睁着眼，母亲低下嗓门：“早上李爱民他们来找你了，我看你还没醒就说你出去了，没考上的人多呢！人家全没咋样，就你不起床！”
“他们找我什么事？”韩红星对母亲说自己因为考不上才不起床感到不自在，却又问了个连自己都觉得是明知故问的问题。昨天下午到教育局查高考分数，只知道自己差5分落榜，班里其他同学的情况一点都不知道，刚才听母亲说有好多人没考上，很想知道具体情况。
“起来再说，李爱民和刘向阳全没考上！”母亲说。
“那王义军呢？”这3位同学是母亲最熟悉的。
“他考上了，早上过来看你了。”母亲说这话时尽量将声调压得平缓：“王义军早上到学校打听过了，你们班上一共也就考上9个。”
韩红星闭着眼，感受母亲说话时语气的变化。母亲在镇里服装厂做缝纫工，车间的机器声造就了母亲的大嗓门，三年前考上高中，母亲到处用她的大嗓门逢人便说，我儿子今年考高中了，他考到黄海县中学了，上万人考的，就考上三百个！．．．．．．
往事像电影一样，一幕幕出现在韩红星的脑海。上了高中，和许多走读生同学一样，家离学校远，跑到学校要好长时间，为不耽误学习，母亲认为有必要买辆自行车，可是得要二百多元，大多数人家买不起，对于自己家庭，买自行车这种事根本没想过，可母亲硬是用家里那台缝纫机，没日没夜的裁护袖、缝围裙，拼命攒钱，又挤出家里的生活费，东挪西凑，终于将一辆崭新的自行车架在自己面前。母亲念叨最多的话是：“只要儿子能考上大学，妈妈吃多大苦都值；只要儿子能考上大学，妈妈做梦都会笑醒。”
“没考上的人多呢，班上一共也就考上9个。”母亲的话又在韩红星的脑海里回响，韩红星的心深深地刺痛着：母亲，儿子不争气！儿子知道您心里想的是，哪怕只考上一个人，如果就是你家儿子，那该有多好！
泪水，再次涌出眼帘。
饭还没吃完，李爱民、刘向阳俩个又来找韩红星，三个落榜生聚到一起，只用眼神彼此安慰。
“待会儿一起去王义军家道喜？”李爱民征求意见。李爱民个头不高，黝黑的皮肤衬着粗壮的身材显得墩实。
“早上就该去了！”刘向阳表示赞同，同学当中刘向阳最实在。
三个人一拍即合，正等韩红星丢下饭碗一起去，就听母亲在门口大起嗓门：“大学生来了！大学生来了！多神气、多出息啊！他们三个全在屋里，正商量去看你咧。”
王义军说着谢谢阿姨，一脚跨进门来。
屋里三个人全迎上来，恭贺新考中的大学生。韩红星从心底为自已的好同学、好朋友考上大学而高兴，却怎么也挥不去藏在心底的那份别扭。平日里最亲密无间的好同学，此时都生出别扭的感觉，好在这种感觉很快消失。王义军的父母都是教师，知识分子家庭培养出王义军一言一行都中规中矩，认真、刻苦的学习态度使得他成绩出众，最终能考上了大学。
“我父亲昨晚跟我谈心，说同学们不管考上考不上大学，将来大家都会从事某一行业，不是说上大学才能出状元，其实不管干哪行，都能出状元！”王义军鼓励大家。
韩红星听出了感动，王义军全家人在最值得高兴的时间里，仍想着同学们的感受。
“別聊了，不管考上没考上，肩上的担子都该卸下了，走，到前面沟里戽鱼去！”刘向阳建议大家。
戽鱼是黄海镇妇孺皆会的捕鱼方法，用锹挖土在小河沟里横拦个坝，将河水阻断，然后到十几、二十米远的地方再拦个坝，圈定捕鱼河段；用4根一米左右的绳，将挑水的水桶，分別用绳的一端扣牢水桶四个对称的口和底，生出四根绳头；由两人与坝口平行，站在两道坝内的水中，分別拧着桶口和桶底的一根绳头，通力协作，从后侧将桶口朝下高高扬起，顺势没入水中，再顺势向前提起水桶，桶里的水就被“戽”出坝外，周而复始，坝内的水一桶一桶的“戽”出去，等两道坝间的河水被“戽”得见底后取鱼。
说动手就动手，韩红星家前面十几米处就横着条4、5米宽的沟，水桶、锹等工具一应俱全，刘向阳第一个脱掉裤子，拿着锹跳进大腿深的沟里，王义军以往很少下水，今天也提着水桶，跟着刘向阳跳下水……
为了高考，大家一直绷着紧张的神经，今天终于可以放松心情。午后的太阳火一样晒在地上，晒到心里，晒去高考失意的阴霾。四个人轮番上阵，戽了两小时，捕到的鱼装满了水桶。
黄海镇的特点是水多，水里鱼多。说到水，这里到处沟连着河，小河连着大河，大河通向小洋河，形成纵横交错的水网。这里居民多择水而居，每户人家屋边必有河，河边搭个码头，岸边种点蔬菜，养些鸡鸭鹅。这里人都会几手捕鱼的路数，各家码头边少不了放下鱼笼、细网，等着鱼撞上来。闲暇时也亲自动手抓鱼，或用钓杆，或用鱼叉，或者干脆跳下水去，到河边水草里摸。人们抓鱼不只为了吃鱼，更为寻得一份乐趣。
在韩红星的记忆里，自己是泡在水里长大的，记事时就会游泳，大人在水里捕鱼，小伙伴们在一旁跟着学，到哪里去顺着陆路走要七拐八拐，下水淌几条河径直就到，每天提水、淘米、洗菜也到码头边玩，米淘箩放在水中都能逮到鱼。后来用上自来水，河边的水也变得浑了，但河里的鱼还多。
黄海镇是黄海县的县城所在地，这是片新生的土地。一百多年前，这里还只是黄海边淤积形成的荒滩野地，后由张謇等人兴垦开发，逐渐兴旺起来。小洋河是黄海镇的母亲河，据说当年张謇就是因为看中这条天然形成、水源充沛的河流便于农田灌溉，才沿小洋河两岸开发了数个农垦公司，经过百年变迁，形成今天包括黄海镇在内的数个乡镇。
小洋河由西边上游而来，向东直通黄海。关于小洋河，当地有个美丽的传说：很久以前，这里荒无人烟，却水草丰盛，上天觉得浪费了丰盛的水草可惜，便派天上的仙女到此牧羊，羊群天天跑啊跑，一路向东追寻那丰盛的水草，日积月累，终于由小小的羊蹄，踏出了这条几十米宽的河流，从此，但凡喝这条河里水的人们，姑娘越变越漂亮，小伙越长越壮硕，老人越活越年轻！为了纪念给人们带来福祉的羊，便将水和羊合在一起，将这条河叫小洋河。
韩红星的爷爷、奶奶在三十年代初，划着一条小渔船，从上游沿小洋河漂到黄海镇，成为这里第一代居民。父亲经常跟韩红星说起上一代人的艰辛：爷爷靠打渔为生，黄海镇河多鱼多，镇上人都会两手捕鱼的方法，想吃鱼都可以到河里捕，所以，天暖时鱼基本上卖不出价钱，为了挣钱，爷爷主要靠冬天破冰捕鱼，卖出钱来维持家用。每当父亲回忆起往事，脸上总很凝重：天寒地冻的时候，渔船没办法在河里捕鱼，爷爷就到几米宽的小河边，砸开冰面，然后喝两口烧酒，迎着寒风跳入冰冷的河里，用手在满是冰棱和枯草根的水里摸鱼，等背篓里鱼装满了就穿着透湿了下半身的衣服一路小跑回家。爷爷靠打鱼养活了5个子女，他自己却五十多岁就被风寒佝偻了腰身。
据说黄海镇的第一代居民不足千户，都是从各个地方漂泊过来，如爷爷一样生活艰辛的渔民、农民、手艺人，踏上这片荒滩薄地只为能生存下去，他们都无依无靠，只凭一双手养家劳作、活命奔波。
到了父亲这代，父亲先是子承父业，跟着爷爷捕鱼，后来，黄海镇划为县城，有了各行各业，爷爷不想下一代人吃渔民的苦，想方设法将父亲带到建筑工地，从做小工开始，然后学了瓦匠手艺，最终由渔民变成了工人，后又划为城镇户口，吃上计划粮，日子在父母的操劳下慢慢好起来。
黄海镇以小洋河为轴线，分成南北两片。沿小洋河从西边到东边大约7、8里长，依托小洋河这条水上运输线，镇上大多数企业都分布在小洋河两边。连通小洋HN北的是紧挨着的两座拱桥，东边的桥往南通着朝阳街，叫朝阳桥。离这座桥西边不到200米的地方又有座造型几与小洋河相同的桥，镇上人将这座桥叫西朝阳桥。这两座桥连接黄海镇上最繁华的几条街，形成了黄海镇的中心地带。县城里大多数人家居住在这两座桥周围。
去学校领毕业证的时间到了，韩红星和李爱民、刘向阳又聚在一起，三个落榜生讨论是去还是不去。
“毕业证肯定要领，要不将来招工连名都报不了。”刘向阳说他家的教训，他妹妹去年参加招工，因为丢了那张初中毕业证，求哥拜姐就是没用，后来好不容易请学校开具证明，才有报名资格。
“听说今天要为考上的同学搞庆祝活动，王义军他们上台戴花呢”李爱民将他的消息告诉大家。
韩红星本想请他们代领毕业证书，听说王义军要上台露脸，决定去参加这个活动，替最好的同学捧场。
到教室时，前面的讲台已被搬开，代替的是一排课桌，考上的9位同学面对大家前排就坐，每个人胸前戴朵红花，脸上挂着喜悦。老师们的位置用两张课桌摆在靠门口侧面，剩下的桌椅靠后摆三四排，教室中间形成空地。九点整仪式开始，由班主任黄老师主持。
黄老师很高兴，首先对考上的同学祝贺并感谢；接着介绍今年高考的整体状况，5个班，达线的有34位同学，平均每班不足7人，我们班有9个，所以整体成绩很好；最后，黄老师走出座位，站到教室中间，对着坐在后面的同学们：
“由于我们老师水平有限，没能让更多的同学考好，我代表全体老师向大家鞠躬！我平时总说考不上大学去种田，去待业，我只是想用这种方法督促同学们更加努力地去学习，让更多的同学能考上大学！然而，能进大学门的终究是少数，所以，今天我请求同学们允许我收回这些话。现在是改革的年代，就是农村的同学，也不一定偏要守那一亩三分地，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞！在此，我祝愿每个同学都能活出精彩的人生．．．．．．”
王义军考在省理工学院，拿到录取通知书后，家里人安排他去游山玩水了，留下三个失意的难兄难弟在家里。从最紧张的高考冲刺到在家待业，巨大的落差闲得人心里发慌，三个人不甘于沉沦，李爱民建议说，新闻里天天宣传深圳特区，盖楼一天就能盖一层，据说那里遍地是黄金，全国人都去淘金，与其在家受煎熬，不如也到那里去闯，说不定成就一番事业。
这个建议得到一致赞同，三个人恨不得立即就去，可翻开地图，深圳远在千里之外，筹不出路费根本去不了。经过商议，决定先想办法筹钱，等筹足路费就出发。